热风炉不同于一般的换热器。一般的换热器只涉及到冷热两种流体换热，并不涉及燃料的燃烧及相应的由燃料的化学能向热能的转换。而热风炉则必须包括两个过程：燃料的燃烧及燃烧产物与空气的换热。所以，热风炉在某些方面更像一般的锅炉，不过它提供的不是热水或蒸汽，而是热风。就以煤作燃料的热风炉而论，设计热风炉遇到最大的难题是高温烟气与空气间的换热。在换热面（一般为碳钢或钢板）的一侧是温度高达1200-1400℃的烟气，有时还面对高温炉床的直接辐射，其包含对流及辐射在内的复合换热系数在40-100W/（m²·℃）。而在换热面的另一侧是被加热的空气，根据流速的不同，其对流换热系数在40-100W/（m²·℃）。在上述换热及温度条件下，换热壁面的温度可高达600-700℃，若局部表面的空气冷却条件不好，壁温还可能升高。在这样高的温度下，一般的碳钢材料是很难承受的。一方面，这一温度能使钢材产生屈服变形，使钢管或钢板烧弯；另一方面，高温腐蚀（主要是高温钒腐蚀）及高温氧化，可使受热面一层层剥落，使受热面很快烧穿。这就是设计热风炉和生物质颗粒燃烧炉所面临的主要难题。

    设计热风炉的第二个难题是烟气与空气之间的传热系数较低，尤其是在烟气的低温区。因而使传热面积增大，紧凑性下降。在相同的热负荷下，热风炉比一般的蒸汽锅炉或热水锅炉需要较多的传热面积，着就是为什么热风炉的成本或造价一般要高于同等热负荷的锅炉的原因。

    设计热风炉的第三个难题是积灰问题，因为传热面积大，管子布置的多，烟气流程较长，因而一般来说热风炉的积灰状况比一般锅炉要严重，因而设计时要引起足够的重视。

但是，与一般的炉比较，热风炉也有其独特的特点，即它不是一个压力容器，因为一般被加热的空气是在接近常压下流动的，这给热风炉的设计和制造提供了有利条件。